El Hadji Malick Sy (1855-1922) était un érudit renommé, appartenant à l’école de jurisprudence malikite et à l’école de théologie ash’arite. Il a également servi en tant qu’imam de la confrérie soufie tidjane. Sa contribution à la diffusion de cette voie spirituelle musulmane au Sénégal et en Afrique noire a été considérable.
Né à Gaya, au nord du Sénégal, dans une famille Fulani, El Hadji Malick Sy a voyagé en Mauritanie, puis à Saint-Louis, au Sénégal en 1884 en tant qu’étudiant religieux. Il a effectué le pèlerinage à la Mecque, puis est revenu pour enseigner à Louga et Pire avant d’établir un zāwiya (centre religieux) à Tivaouane où il s’est installé définitivement en 1898².
Il a sillonné le pays de long en large, d’Est en Ouest, dans une quête obstinée qui a duré vingt-cinq longues années¹. Cette quête lui a permis d’asseoir de solides connaissances dans tous les domaines des sciences religieuses et même profanes¹. Il a étudié en profondeur le Coran, la jurisprudence islamique, la grammaire arabe, la théologie, le soufisme et les relations humaines¹. En plus de ces sciences religieuses, il a également acquis des connaissances en mathématiques, en astronomie, en prosodie et en poésie¹.